El nombre Vía
Láctea proviene de la
mitología griega y en latín significa camino
de leche. Ésa es, en efecto, la apariencia de la banda de luz que rodea el
firmamento, y así lo afirma la mitología griega, explicando que se trata de leche derramada del
pecho de la diosa Hera. (Rubens representó la
leyenda en su obra El
nacimiento de la Vía Láctea). Sin embargo, ya en la Antigua Grecia un astrónomo sugirió que aquel haz blanco en el cielo era
en realidad un conglomerado de muchísimas estrellas. Se trata deDemócrito (460 a. C. - 370 a. C.), quien sostuvo
que dichas estrellas eran demasiado tenues individualmente para ser reconocidas
a simple vista. Su idea, no obstante, no halló respaldo, y tan sólo hacia el
año 1609 d. C., el astrónomo Galileo
Galilei haría uso del telescopio para
observar el cielo y constatar que Demócrito estaba en lo cierto, ya que a donde
quiera que mirase, aquél se encontraba lleno de estrellas.
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